Σημειώσεις: Πανδοχεία
Εδώ παραθέτω μερικές τυχαίες σημειώσεις που έχω κρατήσει για τα πανδοχεία.
Ένα πανδοχείο μπορεί να βρίσκετα οπουδήποτε υπάρχουν ταξιδιώτες. Στην Ορελιανή Αυτοκρατορία τα πανδοχεία είναι οργανωμένα από το κράτος, αλλά σε άλλους τόπους εμφανίζονται τυχαία, όπου υπάρχει ζήτηση και ανάγκη.
Ο πανδοχέας, κατά κανόνα άνδρας αλλά με σεβαστό ποσοστό γυναικών (20% των πανδοχέων είναι γυναίκες) λογίζεται ως πρόσωπο ευκατάστατο και προνομιούχο. Το επάγγελμα θεωρείται ιδιαίτερα κερδοφόρο, διότι το πανδοχείο δεν είναι απλό κατάλυμα, αλλά ολόκληρη μικρή οικονόμηση, με πλήθος υπηρέτων και τεχνιτών. Οι εργαζόμενοι του πανδοχείου έχουν πολλές εξειδικεύσεις και άλλοι επιμελούνται των ζώων, άλλοι του τραπεζιού και των κρασιών, άλλοι των κοιτώνων και της καθαριότητος. Στην όψη και στη λειτουργία μοιάζει περισσότερο με τα σύγχρονα ξενοδοχεία και μοτέλ, παρά με τα καπηλειά και τις ταβέρνες.
Τα μεγαλύτερα πανδοχεία οικοδομούνται γύρω από ευρύχωρη εσωτερική αυλή, προστατευμένη από ισχυρή πύλη. Τα δωμάτια του ισογείου βλέπουν μόνον προς αυτήν την αυλή, δίχως παράθυρα προς τον δρόμο, ώστε όταν πέσει η νύχτα και κλείσει η πύλη (ως είθισται μετά την απαγόρευση της κυκλοφορίας), το κατάλυμα να καθίσταται οχυρό μικρό, εύκολα φυλασσόμενο σε ώρα ανάγκης. Κάτωθεν του κεντρικού οικήματος βρίσκεται πάντοτε κελλάρι βαθύ, γεμάτο τρόφιμα, κρασιά και προμήθειες για μακρές περιόδους (σίγουρα θα έχει αρουραίους που θέλουν εξόντωση).
Μα πάνω απ’ όλα, το πανδοχείο είναι σταυροδρόμι ανθρώπων και ειδήσεων. Εκεί συναντά κανείς εμπόρους πλουσίους με τα καραβάνια τους, αγγελιοφόρους λαχανιασμένους, μισθοφόρους και στρατιώτες, κατάσκοπους κι ακόμη και ληστές που αναζητούν εύκολη λεία ανάμεσα στους ταξιδιώτες. Οι τελευταίοι μπορεί, ψιθυρίζεται, να έχουν ακόμη και μυστικές συνεννοήσεις με τον ίδιο τον πανδοχέα.
Γι’ αυτό και όσοι θέλουν να μάθουν τα νέα του δρόμου και τις φήμες για τα πιθανά ανδραγαθήματα, πρώτα στο πανδοχείο πηγαίνουν. Εκεί, μέσα στο ανακάτωμα τόσων ανθρώπων, η είδηση ταξιδεύει πιο γρήγορα κι από τον αγγελιοφόρο που την έφερε.
